Ba chị em nhà Baudelaire mồ côi cha mẹ sau khi một vụ cháy thảm khốc thiêu rụi ngôi nhà của cả gia đình. Nhưng về sau Violet, Klaus và Sunny nghe đồn là cha mẹ chúng vẫn chưa chết, mà chỉ đang lẩn trốn đâu đó. Chính gia sản đồ sộ mà ông bà Baudelaire để lại là nguồn gốc của mọi tai ương trong đời bọn trẻ, vì có một kẻ bất lương đã thề sẽ cướp hết chỗ tài sản đó khỏi tay chúng. Hắn là Bá tước Olaf.

Bá tước Olaf, kẻ rắp tâm chiếm đoạt gia sản của nhà Baudelaire, là một người rất giỏi cải trang và đóng kịch. Nhờ vậy gã xuất hiện ở mọi nơi mà bọn trẻ đặt chân tới, và giở đủ mọi mánh khóe để giật bọn trẻ ra khỏi sự bảo bọc của những người giám hộ hợp pháp. Cũng từ đây mà tất cả những người nhận nuôi ba đứa trẻ mồ côi đều phải hứng chịu một hậu quả thảm khốc, điều này khiến cho có nhữnglúc chắng ai chịu đón nhận ba đứa trẻ, và ông Poe, nhân viên nhà băng, người chịu trách nhiệm quản lý tài sản nhà Baudelaire, phải gửi chúng vào trường nội trú hoặc giao phó chúng cho cả một ngôi làng.

Các nhân vật phụ xuất hiện trong truyện hầu hết đều từng hoặc đang là thành viên của một tổ chức bí mật có tên viết tắt gồm 3 chữ cái, ghép lại thành hình một con mắt. Sau một biến cố chưa rõ, tổ chức này đã bị chia rẽ nội bộ trầm trọng, trở thành hai phe hoạt động chống đối nhau. Ba đứa trẻ mồ côi trong quá trình lần theo dấu vết của cha mẹ chúng, vô tình lọt vào giữa hai phe và nhiều phen bị vạ lây.[17]

Mỗi tập đều có kèm theo bức thư cảnh báo của Lemony Snicket gửi cho độc giả ở bìa 4. Tên của các tập, cũng giống như tên riêng của nhiều địa danh xuất hiện trong truyện đều có hiện tượng láy phụ âm đầu, nên sau khi đọc xong sách, vốn liếng từ láy của bạn đọc sẽ mở rộng đáng kể. Không những thế, tác giả còn khéo léo lồng vào diễn biến chuyện rất nhiều thành ngữ và điển tích văn học quen thuộc, nhưng với một cách diễn giải đặc biệt và khác hẳn những gì chúng ta vẫn nghe.

Mặc dù trong truyện chỉ toàn kể về những rủi ro, những nỗi kinh hoàng, những khoảnh khắc nghẹt thở và có khi thấm đẫm nước mắt, nhưng tác giả đã sử dụng một giọng văn đặc biệt hấp dẫn và tinh tế, vừa chua xót vừa hóm hỉnh, vừa đầy thương cảm lại hơi có vẻ dọa dẫm để dẫn dắt bạn đọc hết từ bất ngờ này sang bất ngờ khác, hết từ dòng này sang dòng khác, từ tập này qua tập khác.[18]